Vanuit zijn fauteuil in het Oval Office in Washington haalde de Britse premier Keir Starmer begin dit jaar zijn zorgvuldig voorbereide troefkaart uit de binnenzak: "Het doet mij deugd u deze brief van Zijne Majesteit koning Charles te overhandigen", zei hij, en gaf het document aan Donald Trump.
Trump accepteerde de uitnodiging met zichtbare trots. Het zou, zo zei hij, een "grote, grote eer" zijn op staatsbezoek te komen en hij keek ernaar uit om samen met zijn vrouw Melania in Windsor Castle te verblijven.
Nu, zeven maanden later, is het moment daar: de rode loper wordt de komende dagen uitgerold en de Britse royals worden ingezet om de 'soft power' te leveren waar Groot-Brittannië zo beroemd om is.
Marcherende elitesoldaten, kanonschoten en koninklijke koetsen: alles wordt uit de kast gehaald. Een grandioos staatsbanket staat gepland in Windsors St George's Hall met wijn uit de kostbare koninklijke wijnkelder. En om de kracht van de militaire samenwerking te symboliseren, zullen er Britse en Amerikaanse straaljagers overvliegen.
Als speciaal eerbetoon aan Queen Elizabeth - "that great, great woman" die Trump altijd heeft bewonderd - zal de Amerikaanse president in St George's Chapel een krans leggen op haar graf. In zijn boek The Art of the Deal schreef hij al in 1987 hoe zijn Schotse moeder aan de buis gekluisterd zat toen Elizabeth in 1952 werd gekroond.
Vleien en imponeren
De Britten willen president Trump graag vleien en imponeren. Tot nu toe blijkt dat een succesvolle strategie om betere handelstarieven te krijgen, deals te sluiten en bovendien invloed uit te oefenen in Washington wat betreft de oorlogen in Oekraïne en Gaza.
De Britse koning Charles wordt door dit staatsbezoek in een delicate positie gebracht. Hij krijgt een zeer onvoorspelbare gast te logeren, wiens politieke ideeën en levensovertuiging lijnrecht tegenover die van de koning staan. Charles maakt zich al sinds 1970 druk om het klimaat, terwijl Trump regelmatig "drill, baby, drill" roept en zonder blikken of blozen de handtekening van de VS onder de Parijs-klimaatakkoorden intrekt.
De koning gelooft in een sterke democratie en rechtsstaat, terwijl Trump die volgens critici stelselmatig ondermijnt. En Trump zou graag Canada tot de 51ste Amerikaanse staat maken, terwijl Charles daar nog altijd het officiële staatshoofd is en het plan publiekelijk tegenspreekt.
Bovendien is Charles de koning van de Britten: een volk dat bepaald geen fan is van president Trump, en waarvan ongeveer de helft aangeeft hem liever niet op bezoek te hebben. Toch zal koning Charles de Amerikaan vriendelijk ontvangen en zich uiterst professioneel door het staatsbezoek manoeuvreren; hij heeft immers zijn leven lang de diplomatieke trucs van Queen Elizabeth afgekeken.
Zaken doen
Naast het koningshuis brengen Trump en first lady Melania ook een bezoek aan Chequers, het 16de-eeuwse buitenverblijf van de Britse premier. Daar zullen zaken worden gedaan, nadat Trump royaal in de watten is gelegd.
De Britten willen praten over de heffingen op de export van staal en aluminium, en er wordt een Brits-Amerikaans miljardentechakkoord verwacht, waarvoor ook techbro's zoals Sam Altman van OpenAI en Jensen Huang van Nvidia met de Amerikaanse delegatie meereizen.
Epstein
Het politiek meest lastige moment komt op donderdag, wanneer Trump en Starmer een gezamenlijke persconferentie geven. De politieke adviseurs in Downing Street hebben daar weinig regie over. "Het enige voorspelbare is het onvoorspelbare", zeggen bronnen binnen de regering.
Beide heren kunnen scherpe vragen verwachten over zedendelinquent Jeffrey Epstein. Premier Starmer ligt onder vuur vanwege de innige banden die zijn ambassadeur Mandelson bleek te hebben met Epstein, terwijl Trump in de VS aanhoudend wordt bevraagd over diens vriendschap met de inmiddels overleden pedoseksueel.
In de achtertuin van Windsor Palace probeerden activisten een metersgrote foto van Trump en Epstein op te hangen. De komende dagen zijn meerdere anti-Trump-protesten gepland, zowel in Windsor als bij Westminster. Of de beroemde boze Trump-baby in luiers weer boven Londen zal zweven, net als in 2019, is nog onbekend.
De Amerikaanse president wordt bewust weggehouden van de menigte; hij komt überhaupt niet in het centrum van Londen. Niet geheel toevallig is zijn staatsbezoek gepland terwijl Buckingham Palace wordt gerenoveerd en het Lagerhuis in Westminster niet kan worden toegesproken, al had Trump die eer graag gehad.
De president zal zich buiten de stad met een helikopter verplaatsen. Het paleispersoneel maakt zich enige zorgen of het enorme lawaai ervan de paarden van de Household Cavalry niet de stuipen op het lijf zal jagen. Uit veiligheidsoverwegingen, en om demonstraties te omzeilen, vindt het staatsbezoek vooral plaats achter gesloten en zwaar beveiligde paleisdeuren.