Twee politiemotoren razen met zwaailichten over de rotonde in de richting van stadion De Koel in Venlo. Daarachter volgen onder politiebegeleiding twee touringcarbussen met geblindeerde ramen. Het zijn de bussen van het team van Jong Israël, dat dinsdagavond zijn eerste EK-kwalificatiewedstrijd tegen Jong Oranje speelt in een leeg stadion in Limburg.
De wedstrijd (uitslag 2-2) wordt gespeeld onder strenge veiligheidsmaatregelen, die door de autoriteiten zijn genomen om alles in goede banen te leiden.
Eenmaal aangekomen op de parkeerplaats van De Koel, de thuisbasis van VVV-Venlo, spurtten de Israëlische spelers een voor een naar binnen. Rondom de bussen staan ijzeren hekken die zijn afgeplakt met zwart plastic, zodat pottenkijkers wegblijven.
Verspreid over het terrein staan plukjes agenten. Boven klinkt een zoemend geluid, een blik naar de blauwe lucht leert dat er drie drones rondvliegen. Twee van het Israëlische team, een van de Nederlandse politie, om de omgeving rondom het lege stadion gedetailleerd in kaart te brengen.
Een nieuwsgierige voorbijganger komt buurten bij de ticketshop. "Can we visit the game?" zegt de jongeman. In het Engels wordt er door de medewerker van de ticketshop geantwoord, maar een Limburgs accent kan hij daarbij niet verbergen.
"No it's not possible because of safety reaons", zegt de jongen van rond de twintig. "Ja, leg dit ook maar eens uit", zegt hij. "Dit maak je ook niet vaak mee."
Vlak voor de wedstrijd krijgen de aanwezige journalisten een plekje aangewezen. Het is opvallend dat iedere journalist het stoeltje ertussen vrijlaat, waardoor iedereen op gepaste afstand van elkaar zit. Het versterkt de vergelijking met wedstrijden in coronatijd, toen je ook een speld kon horen vallen in de nagenoeg lege stadions.
Omliggende wijken
De stadionspeaker heeft daar geen boodschap aan. Uit volle borst kondigt hij de volksliederen van beide landen aan en in de omliggende wijken van het stadion weet iedereen wie er in de basis van Jong Oranje staan.
Maar daarna valt het stil. De coaching op het veld is goed hoorbaar en kersvers aanvoerder Rav van den Berg is constant aan het aansturen, complimenteren en attenderen. Niet genoeg blijkt achteraf, want door een late treffer blijft de nieuwe lichting steken op een 2-2 gelijkspel.
"Die energie van het publiek miste je wel vandaag, maar laat duidelijk zijn dat het niks afdoet aan dit resultaat", zegt Van den Berg na afloop. "Wij moeten, met alle respect, winnen van Jong Israël. Daar hebben de maatregelen niks mee te maken."
Daarmee etaleert Van den Berg zich in zijn eerste duel als aanvoerder meteen als een verlengstuk van bondscoach Michael Reiziger, die zich aansluit bij dat verhaal en de maatregelen begrijpt.
"Natuurlijk wil je als topsporter voor volle tribunes spelen, het heeft daarom niet onze voorkeur. Maar als er maatregelen genomen moeten worden, dan is dat nou eenmaal zo. Dan begrijpen wij dat volledig."
In hun nopjes
De Israëliërs zijn in hun nopjes. Bij beide goals springt de complete Israëlische bank het veld in en wordt er iets van geluid geproduceerd in het doodstille stadion. Voor dit team staat het gelijkspel gelijk aan een overwinning.
Op de vraag of de Israëlische bondscoach Guy Luzon mag worden geïnterviewd over de omstandigheden waarin zijn team moet spelen, luidt het antwoord: "Ja, maar het mag alleen over de wedstrijd gaan. Niet over de politiek", aldus de Israëlische perschef. Zo gezegd, zo gedaan.
Luzon vertelt over de hartstocht die zijn spelers voor elkaar hebben. "Normaal gesproken winnen wij niet van Nederland, want kwalitatief zijn we niet goed genoeg. Vandaag hebben we laten zien dat we alles kunnen bereiken waar we onze gedachten toe zetten. Het is een voorrecht om trainer te zijn van deze jongens."
Na een handdruk loopt de trainer terug naar zijn team. De perschef draait zich om en loopt nog even terug. Hij lacht vriendelijk en steekt zijn hand uit voor een tweede handdruk. "Bedankt voor je begrip. Zij kunnen ook niks doen aan de oorlog die woedt. Zij komen ook maar hier om een ding te doen, en dat is om te voetballen."
