Nu echt op weg naar de maan: NASA-missie verlaat baan om de aarde
Met het ontsteken van zijn raketmotor heeft de Orion-capsule van NASA zijn baan om de aarde verlaten en is nu echt op weg naar de maan. Met deze cruciale stap, ruim een dag na de lancering, is de maanmissie definitief begonnen aan zijn reis: als er nu iets fout gaat, duurt het langer om terug te keren naar de aarde.
NASA zette de motoren precies 5 minuten en 50 seconden aan om het ruimtevaartuig in de juiste koers te brengen. Hierna laat de ruimtevaartorganisatie het momentum en de aantrekkingskrachten het werk doen: maandag eenmaal aangekomen bij de maan krijgt de Orion een slinger van de zwaartekracht mee om weer aan de reis naar de aarde te beginnen.
Met de Trans-Lunar Injection-burn versnelde Orion naar zo'n 40.000 kilometer per uur en lieten de vier astronauten dus voorlopig de aarde achter zich. Het is voor het eerst sinds de laatste maanreis in 1972 dat mensen een baan om de aarde verlaten om een bezoekje te brengen aan onze directe buur in het heelal.
"We voelen ons als bemanning best goed", reageerde de Canadese astronaut Jeremy Hansen direct na de succesvolle manoeuvre. "De mensheid laat weer eens zien waar we toe in staat zijn."
De afgelopen dag draaide de capsule rondjes om de aarde, waarbij de afstand tot onze planeet kon oplopen tot 70.000 kilometer. Ondertussen maakte de bemanning zich klaar voor het vervolg van de reis. Zo werden de zonnepanelen uitgevouwen die hun ruimtevaartuig van stroom voorzien. Ook konden ze kort even rusten: NASA geeft de astronauten dagelijks twee keer vier uur tijd om te slapen.
Daarnaast moest er nog een klein probleempje worden opgelost: tijdens de lancering bleek er een defect te zijn ontstaan aan het Universal Waste Management System, oftewel het toilet. Op aanwijzingen van mission control in Houston lukte het astronaut Christina Koch als provisorisch loodgieter het mankement te verhelpen.
De Orion is nu begonnen aan zijn reis van 400.000 kilometer naar de maan. Deze missie is nog bedoeld als testvlucht en zal er nog niet landen. De bemanning zal alleen een rondje maken om de maan en dan terugkeren naar huis.
Spectaculair uitzichtDe bemanning keek enkele uren later in een persmoment (met 4 seconden vertraging door de groeiende afstand) voldaan terug op de lancering. "Het was vooral een verrassing hoe gladjes de rit verliep", oordeelde Koch.
Commandant Wiseman zei dat de astronauten met name genieten van het uitzicht. "Er was een moment dat de zon onderging achter de aarde en je de hele planeet kon zien. Van pool tot pool, je zag Afrika, Europa en als je goed keek zelfs het noorderlicht. Spectaculair. We stonden er alle vier als aan de grond genageld."
Koch beaamde dat. "Dat we binnenkort ook zo de maan te zien krijgen, daar heb ik veel zin in."